1929年5月24日，高清愿出生在省台南县学甲镇倒风寮乡下，祖籍是福建漳州。从小家境就很贫寒，父亲靠贩牛为生，只能勉强维持温饱。但就在高清愿13岁时，因为过度劳累，1942父亲患肺结核去世了，撇下孤儿寡母相依为命。母亲是个家庭妇女，没有一技之长，找不到工作，因此高清愿勉强读完小学六年，就不得不中断了学业。1976年，创立了 台湾最大的上市食品集团--“统一”。
　　就这样过了几年，16岁时，高清愿辗转来到吴修齐和吴尊贤 兄弟俩创办的新和兴布行当学徒，从最基层开始做起，这份工作虽然辛苦，但对于吃苦惯了的高清愿却是不错的选择，他开始注意学习和观察周围的人和事，凭着自己的勤奋和努力，高清愿开始跟在吴修齐身边，学到许多做人做事的道理和领导企业的风格。他曾经不只一次在公开或是私下场合中说：“我没有吴修齐就没有今天，也没有这个公司，”他形容吴修齐：“如果在学校，他是老师；在企业，他就是师父。”1947年，吴修齐把布行生意拓展到上海，他把台湾的业务放心地交给了高清愿负责，而当时的高清愿才18岁。但是随着1949年时局的变化，吴修齐兄弟俩担心布行生意会受到波及，就解散了内地的新和兴业务，5年后吴氏兄弟又开办了台南纺织，作为公司的元老之一，26岁的高清愿成为台南纺织公司的第一任业务经理。
　　从1954到1966年，高清愿在台南纺织工作了12年，虽然老板很器重他，工人们尊重他，但高清愿却对纺织厌倦了，他想开始自己的，而不是为别人打工。
　　1994年《福布斯资本家》东亚1000家上市公司中，统一集团名列前100家之内，在食品、饮料行业上位列三甲。2002年台湾前50名大企业排名第8，排名第7是着名的电子产业宏碁。资产总额和营收总额皆高达新台币2000多亿元，拥有43家企业，旗下5万5千个员工。在台湾，提起高清愿的大名可谓无人不知，无人不晓，而在大陆，或许知道的人不是很多，但如果提起他的产品--“统一”方便面、“统一”茶饮料，“统一”鲜橙多，大家就会恍然大悟了，在统一的旗下，有着诸多的知名品牌。而在台湾，高清愿是一个传奇性的人物，他的称号有好几个，有的人说他是“台湾的阿信”，还有的人称他为“台湾的松下幸之助，之所以这样，是因为他和这些人一样，都是出生贫寒，白手起家，经历了很多辛酸和波折，但最后都建立了一个庞大的事业集团。
　　高清愿之所以会成功，百分之八十是因为他做人成功。所谓的做人成功，并不是汲汲营营于表面人际关系的经营，而是真的以身作则、说话算话、尊重人、乐于授权给部属。高清愿为人亲和，没有老板的架子，不需要装腔作势，摆出上司的姿态，却自然赢得同仁对他发自内心的尊重。只要能秉持一份出自内心的关怀，对同仁真心相待，上下必然一心，自然能够把最高的工作效率，激发出来。他认为担任一位好的领导者，前提一定是能够善待部属，因为能善待人，自然也能带人。高清愿非常当机立断。如果发现主管对属下有不公平的情况，就会调换主管。因为高清愿不喜欢冤枉员工，要同仁有信心地认为统一企业是个公平的环境。在高清愿细心地照顾组织幼苗的成长之下，在统一内部，几乎只要员工做到课长以上，就比较不会流动。对于高清愿，很多老员工都觉得他给他们的舞台很大，“为他工作真的很舒服，”颜博明、徐重仁不约而同地说。统一的和乐不是人人追求表面的伪善，而是积极做好事，不做亏心事。台南帮耆老吴三连曾说，“做人有时候要装胡涂；是假胡涂，不可以真胡涂。”意思是，如果有时候人家要占你便宜，给人家占一点便宜不要紧。但是不要给别人占了便宜，你却不知道。

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